Наиболее распространенными средами для роста микроорганизмов являются питательные бульоны и чашки с агаром; для некоторых микроорганизмов требуются специализированные среды. Некоторым, называемым привередливыми организмами, требуется специализированная среда из-за сложных потребностей в питании. Вирусы, например, являются облигатными внутриклеточными паразитами и нуждаются в питательной среде, содержащей живые клетки. При этом приготовление питательных сред лучше всего доверить опытным профессионалам.
Важным различием между типами питательных сред является различие между определенными и неопределенными средами.
Определенная среда будет иметь известные количества всех ингредиентов. Для микроорганизмов — имеет знание обеспечение микроэлементов и витаминов, необходимых микробу, и особенно в определенном источнике как углерода, так и азота. В качестве источников углерода часто используют глюкозу или глицерин, а в качестве источников неорганического азота — соли аммония или нитраты.
Неопределенная среда содержит некоторые сложные ингредиенты, такие как экстракт дрожжей или гидролизат казеина, которые состоят из смеси многих химических веществ в неизвестных пропорциях. Неопределенные среды иногда выбирают по цене, а иногда по необходимости — некоторые микроорганизмы никогда не культивировались на определенных средах.
Обогащенные среды содержат питательные вещества, необходимые для поддержки роста самых разных организмов, в том числе некоторых из наиболее прихотливых. Они обычно используются для сбора как можно большего количества различных типов микробов, присутствующих в образце. Кровяной агар — это обогащенная среда, в которой богатая питательными веществами цельная кровь дополняет основные питательные вещества. Шоколадный агар обогащен термически обработанной кровью (40-45°С), которая становится коричневой и придает среде цвет, в честь которого она названа.
Селективные среды используются для выращивания только избранных микроорганизмов. Например, если микроорганизм устойчив к определенному антибиотику, такому как ампициллин или тетрациклин, то этот антибиотик можно добавить в среду, чтобы предотвратить рост других клеток, не обладающих устойчивостью. Среды, в которых отсутствует аминокислота, такая как пролин в сочетании с E. coli, не способной его синтезировать, обычно использовались генетиками до появления геномики для картирования бактериальных хромосом.
Дифференциальные/индикаторные среды отличают один тип микроорганизмов от другого, растущего на той же среде. Этот тип среды использует биохимические характеристики микроорганизма, растущего в присутствии определенных питательных веществ или индикаторов (таких как нейтральный красный, феноловый красный, эозин или метиленовый синий), добавленных к среде, чтобы визуально указать определяющие характеристики микроорганизма. Этот тип среды используется для обнаружения микроорганизмов и молекулярными биологами для обнаружения рекомбинантных штаммов бактерий. Агар с тройным сахаром железа (TSI) является одной из культуральных сред, используемых для дифференциации большинства энтеробактерий.