Существует два типа металлов, черные и цветные. Черные производятся из железа или содержат железо, а цветные — не содержат.
Некоторыми примерами черных металлов были бы мягкая сталь, чугун, высокопрочная сталь и инструментальные стали. Примерами цветных металлов могут быть медь, алюминий, магний, титан и т.д. Сегодня Николаевский завод стальных конструкций выпускает самые разные металлические изделия.
Для производства стали железную руду сначала добывают из земли. Затем она плавится в доменных печах, где удаляются примеси и добавляют углерод. Фактически, очень простое определение стали — «железо, легированное углеродом, обычно менее 1%».
Для доменных печей требуется много вспомогательных средств для поддержки их операций. Тем не менее, сама печь представляет собой огромную стальную оболочку, почти цилиндрическую по форме и облицованную жаропрочным кирпичом. После запуска или «вдувания» печь работает непрерывно до тех пор, пока огнеупорная футеровка не нуждается в обновлении или пока спрос на железо не упадет до того момента, когда печь будет закрыта. Продолжительность работы печи от начала до конца называется «кампанией» и может продолжаться несколько лет.
Железная руда и другие материалы, несущие железо, кокс и известняк, загружаются в топку сверху вниз и опускаются, становясь более горячими, когда они погружаются в корпус печи, который называется стопкой. В верхней половине печи газ из горящего кокса удаляет много кислорода из железной руды. Примерно на полпути известняк начинает реагировать с примесями в руде и коксе с образованием шлака.
Пепел из кокса поглощается шлаком. Некоторое количество диоксида кремния в руде сводится к кремнию и растворяется в железе, как и некоторый углерод в коксе. В нижней части печи, где температура поднимается выше 3000 градусов по Фаренгейту, расплавленный шлак плавает на расплавленном железе, который составляет четыре или пять футов в глубину. Поскольку шлак плавает поверх железа, его можно слить через шлаковый вырез в печи. Расплавленное железо высвобождается из очага печи через отверстие для отвода. Отвод железа и шлака является основным фактором, позволяющим загружать дополнительные материалы на вершине печи.